Filtros de aceite en el coche: ¿qué son y cuándo cambiarlos?

Un motor de combustión no se puede entender sin un filtro de aceite. Todos conocemos la importancia de mantener el motor en buen estado, ya sea por seguridad, por eficiencia o porque cambiarlo es muy caro. También sabemos que su funcionamiento depende de la buena lubricación que proporciona el aceite de motor. No obstante, si nos paramos a pensarlo bien, este aceite puede contener impurezas que podrían producir daños. ¿Cómo solucionamos el problema? Evidentemente, con un filtro de aceite adecuado.

Su funcionamiento es un tema realmente apasionante y en este artículo describiremos qué es un filtro de aceite, cómo actúa y explicaremos cada cuánto se tiene que cambiar. Antes de hacer nada, leed con calma porque un error podría ser fatal.

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¿Qué es un filtro de aceite?

El filtro de aceite es la pieza que se encarga, como su nombre indica, de filtrar las impurezas que pueda haber en el aceite de motor. Esto no es una cuestión baladí, ya que el aceite puede contener desde carbonilla o polvo metálico hasta suciedad antes de volver al circuito de engrase del motor, y estas partículas (generadas normalmente de la combustión o de la fricción) terminan por dañar el motor. Además, otro problema importante es que el filtro se acabe obstruyendo a causa de las partículas. Entonces, nos encontraríamos con un sobrecalentamiento del motor y/o el gripado.

Si analizamos con más detalle las amenazas a las cuales se enfrenta el filtro, nos encontramos con:

Residuos metálicos, gomas, etc. provenientes del desgaste que sufre el motor.
Polvo proveniente del exterior.
Carbonilla que sale de una combustión parcial o completa.
El agua actúa como un poderoso contaminante ya que descompone el aceite.
Los ácidos provenientes de la combustión van desgastando el motor.

Un buen filtro de aceite debe resolver todas estas amenazas. Sin un filtro, el motor tendría una vida útil muy limitada.

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Partes del filtro del aceite

Los filtros de aceite son fabricados en la mayoría de los casos por un papel de celulosa, algodón y materiales sintéticos. El papel está sustentado por una estructura metálica que evita su deformación.

Un filtro consta de distintas partes cada una con una función determinada:

Filtro: el papel de celulosa puede retener hasta el 95% de las impurezas que contiene el aceite. Puede incluso parar partículas de 10 micras de espesor. Suelen estar tratados con resinas fenólicas que permiten soportar altas temperaturas y tracciones.
Tubo central: Al tubo central llega el aceite que ya ha sido filtrado y pasa directamente al motor.
Carcasa del filtro: La carcasa tiene la función de impedir que el aceite salga del sistema de filtraje. Suelen ser de metal o acero que deben soportar la presión, las altas temperaturas y todo tipo de desgaste. Los filtros de cartucho no tienen una carcasa como tal.
Juntas de sellado: Se encargan de mantener la estanqueidad del filtro para que no salga aceite ni entre nada del exterior.
Válvula de desvío (bypass): Esta válvula se encarga de hacer pasar el aceite en aquellos casos en que el filtro esté obstruido o el propio líquido sea demasiado espeso (porque está frío). El aceite pasará al motor sin estar filtrado, pero, como mínimo, dará rendimiento al sistema. Se activa cuando detecta que hay una determinada presión en el filtro, lo que indica que está taponado.
Válvula de antiretorno: Es la encargada de evitar que todo el aceite vuelva al cárter después de que el motor se apague. Así se consigue que los conductos y el filtro tengan algo de aceite para lubricar el motor en los primeros segundos de la arrancada. Su importancia es grande, porque es por donde pasa el aceite con la retención de las partículas.

Tipos de filtros de aceite

Los filtros se pueden clasificar según cómo filtran el aceite y según su composición. Según cómo filtran el aceite, tenemos el sistema de filtrado de flujo parcial, ya casi obsoleto en la actualidad, en que solo el 15% del aceite se filtraba. El filtrado de flujo total es el más extendido y garantiza un alto nivel de limpieza. El sistema de flujo combinado es una combinación de los dos anteriores y se utiliza en vehículos pesados diésel para retener gran cantidad de contaminantes.

Según su composición, existen tres tipos de filtros diferentes:

Filtro de cartucho intercambiable: El filtro interior es lo único que se tiene que cambiar. La carcasa ya se encuentra fijada en el propio vehículo. Por eso, su substitución es un poco más complicada. La marca BMW es la que más ha apostado por este tipo de filtros, pero realmente solo representan un 5% del total.
Filtro monoblock (también llamados de sellado o blindados): El monoblock es el filtro más común, así que es probable que nuestro coche se sirva de uno de ellos. Es una pieza compacta que consta de la carcasa y una válvula anti-drenaje que se ocupa de mantener una cantidad de aceite en su interior cuando el motor se apaga. que se tiene que sustituir entera y, al ser una pieza enroscable, el cambio es sencillo. La carcasa suele ser de metal o acero.
Filtro de aceite centrífugo: Un sistema más avanzado que utiliza la fuerza centrífuga en un tambor para llevar las partículas hacia un papel que actúa de filtro. Este filtro lo podemos encontrar en grandes motores diésel y, aunque no se tenga que cambiar, requiere de un mantenimiento constante porque, si en el filtro se acumulan gran cantidad de partículas, el tambor puede dejar de funcionar.

¿Cuándo se debe cambiar el filtro de aceite?

Ahora que sabemos de la importancia del filtro de aceite, es normal que nos preguntemos cada cuánto tiempo tenemos que cambiarlo. No hace falta preocuparse porque el calendario viene relacionado con otro cambio: el del aceite. Ya analizamos en otro artículo los tempos para el cambio de aceite, pero vamos a recordar que el aceite se suele cambiar entre el año y los 2 años (o entre los 15.000 y los 30.000km) en los coches nuevos. Los fabricantes dan la información precisa sobre cada aceite y cada motor.

En este punto debemos ser conscientes de dos cosas: la primera es que algunos fabricantes de filtros calculan la duración eficaz de sus filtros en unos 10.000km. Es muy importante, pues, no alargar el cambio de aceite más de lo que indican los fabricantes porque las consecuencias pueden ser graves. Si el filtro está indicado para 10.000 y el aceite para 30.000, es recomendable hacer el cambio de filtro antes. Con el tiempo, el filtro va perdiendo eficacia.

La segunda cuestión es para los que cambian ellos mismos el aceite. En Youtube hay vídeos explicativos de cómo cambiar el filtro. No obstante, si no se sienten con la suficiente confianza para hacerlo ellos mismos, acudimos al mecánico y que lo haga él (quizá algunos nos digan que tienen que hacer los dos cambios a la vez). En las dos opciones, lo único importante es que el filtro quede bien colocado y que sea una pieza de calidad.

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¿Cuánto cuesta cambiar el filtro de aceite?

Los filtros suelen ser bastante económicos, con una horquilla de precios entre los 6€ hasta los 15-20€. Cada modelo de coche tiene su propio filtro adaptado. Y los talleres oficiales ofrecen estas piezas. No obstante, en este sentido no tenemos que tener miedo a adquirir los filtros en tiendas de recambios mecánicos, que nos ofrecerán no el filtro oficial, sino filtros compatibles (nos saldrá más barato y funcionarán igual). En muchos talleres, también utilizan piezas compatibles.

En todo caso, siempre tenemos que comprar un filtro de calidad. 13 gramos de capacidad de filtrado es la medida óptima. Y esta es una de las piezas que no es aconsejable comprar por internet si no estamos muy seguros de lo que compramos. No hablamos de problemas de calidad, sino que, si no se ajusta la pieza compatible con nuestro motor, vamos a tener problemas. Tener a un experto al lado es importante.

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Hago el cambio de filtro en casa en casa: 6 pasos a seguir

Si estamos seguros de nuestras capacidades y tenemos un conocimiento básico de mecánica, podemos cambiar nosotros mismos el filtro (en caso contrario, como ya hemos dicho, que lo haga el mecánico). Los pasos a seguir son los siguientes:

1. Vaciaremos el depósito de aceite completamente.
1. Buscamos dónde se encuentra el filtro. Normalmente está en la parte baja o media del motor
1. Colocamos un recipiente debajo del filtro para recoger el aceite que pueda caer.
1. Desenroscar el filtro. Es mejor que lo hagamos con una llave apropiada.
1. Limpiamos toda la zona con un trapo seco y, a continuación, la engrasamos con aceite nuevo.
1. Enroscamos el nuevo filtro. Aquí hay quien dice que mejor con las manos y hay quien dice mejor con la llave. Nuestro objetivo es que la pieza quede bien encajada, pero no se tiene que apretar mucho para no dañar las juntas.